Descubren exoplaneta con una cola similar a la de un cometa
El estudio de las colas de los exoplanetas podría ayudar a los científicos a comprender mejor cómo se forman
Un descubrimiento fascinante sobre los exoplanetas ha revelado que WASP-69b, un gigante gaseoso similar a Júpiter, no solo posee una atmósfera peculiar, sino que también deja tras de sí una cola de gas que lo asemeja a un cometa. Liderado por Dakotah Tyler, de la Universidad de California en Los Ángeles, el equipo científico identificó esta inusual característica mediante observaciones realizadas con el telescopio Keck II y el espectrógrafo NIRSPEC, según informó la NASA.
Según la investigación, WASP-69 b está perdiendo lentamente su atmósfera a medida que las partículas ligeras de hidrógeno y helio en la atmósfera exterior del planeta escapan del planeta con el tiempo. Pero esas partículas de gas no escapan de manera uniforme alrededor del planeta, sino que son arrastradas hacia una cola de gas por el viento estelar que proviene de la estrella del planeta.
Los Júpiter calientes como WASP-69 b son gigantes gaseosos supercalientes que orbitan de cerca a sus estrellas anfitrionas. Cuando la radiación procedente de una estrella calienta la atmósfera exterior de un planeta, este puede experimentar fotoevaporación, un proceso en el que gases ligeros como el hidrógeno y el helio se calientan por esta radiación y se lanzan al espacio. Básicamente, la estrella de WASP-69 b extrae gas de la atmósfera exterior del planeta con el tiempo.
Además, algo llamado viento estelar puede dar forma a este gas que escapa y convertirlo en una cola exoplanetaria.
El viento estelar es una corriente continua de partículas cargadas que fluyen hacia el espacio desde la atmósfera exterior de una estrella, o corona. En la Tierra, el viento estelar del Sol interactúa con el campo magnético de nuestro planeta, lo que puede crear hermosas auroras como las auroras boreales.
En WASP-69 b, el viento estelar que proviene de su estrella anfitriona en realidad da forma al gas que escapa de la atmósfera exterior del planeta. Así, en lugar de que el gas se escape de manera uniforme alrededor del planeta, «los fuertes vientos estelares pueden esculpir ese flujo de salida en colas que se arrastran detrás del planeta», dijo el autor principal y astrofísico Dakotah Tyler, comparando esta cola gaseosa con la cola de un cometa.
Sin embargo, como esta cola es creada por el viento estelar, eso significa que está sujeta a cambios.
«Si el viento estelar se redujera, entonces podríamos imaginar que el planeta sigue perdiendo algo de su atmósfera, pero simplemente no está adquiriendo la forma de la cola», dijo Tyler, añadiendo que, sin el viento estelar, ese gas que se escapa por todos los lados del planeta sería esférico y simétrico. «Pero si aumentas el viento estelar, esa atmósfera se esculpe en una cola».
Tyler comparó el proceso con una manga de viento que se mueve con la brisa, con la manga formando una forma más estructurada cuando el viento se levanta y se llena de aire.
La cola que Tyler y su equipo de investigación observaron en WASP-69 b se extendía más de 7,5 veces el radio del planeta, o más de 563.200 kilómetros. Pero es posible que la cola sea incluso más larga. El equipo tuvo que finalizar las observaciones con el telescopio antes de que la señal de la cola desapareciera, por lo que esta medición es un límite inferior de la longitud real de la cola en ese momento.
Sin embargo, hay que tener en cuenta que debido a que la cola está influenciada por el viento estelar, los cambios en el viento estelar podrían cambiar el tamaño y la forma de la cola con el tiempo. Además, los cambios en el viento estelar influyen en el tamaño y la forma de la cola, pero como la cola es visible cuando está iluminada por la luz de las estrellas, los cambios en la actividad estelar también pueden afectar a las observaciones de la cola.
Las colas de los exoplanetas aún son un poco misteriosas, especialmente porque están sujetas a cambios. El estudio de las colas de los exoplanetas podría ayudar a los científicos a comprender mejor cómo se forman estas colas, así como la relación en constante cambio entre las atmósferas estelares y planetarias. Además, como estas colas exoplanetarias están formadas por la actividad estelar, podrían servir como indicadores del comportamiento estelar a lo largo del tiempo. Esto podría ser útil para los científicos que buscan aprender más sobre los vientos estelares de estrellas distintas de la estrella sobre la que más sabemos, nuestro propio Sol.
WASP-69 b está perdiendo mucho gas, alrededor de 200.000 toneladas por segundo. Pero está perdiendo esta atmósfera gaseosa muy lentamente, tan lentamente de hecho que no hay peligro de que el planeta quede totalmente despojado o desaparezca. En general, cada mil millones de años, el planeta está perdiendo una cantidad de material que equivale a la masa del planeta Tierra.
El sistema solar que habita WASP-69 b tiene alrededor de 7 mil millones de años, por lo que, aunque la tasa de pérdida de atmósfera variará con el tiempo, se podría estimar que este planeta ha perdido el equivalente a siete Tierras (en masa) de gas durante ese período.
Las observaciones fueron realizadas por Keck/NIRSPEC del observatorio Keck
