Observatorio Cerro Tololo es clave en histórico estudio que profundiza la expansión del Universo
El Observatorio Cerro Tololo, ubicado en la Región de Coquimbo, fue una pieza fundamental en uno de los estudios cosmológicos más ambiciosos de las últimas décadas, liderado por la Colaboración del Estudio de Energía Oscura (DES). Entre los años 2013 y 2019, el proyecto realizó un análisis profundo y de amplia cobertura del cielo nocturno utilizando la Cámara de Energía Oscura (DECam) de 570 megapíxeles, instalada en el Telescopio Víctor M. Blanco de 4 metros, operado por NOIRLab de la Fundación Nacional de Ciencias de Estados Unidos (NSF).
Durante 758 noches de observación a lo largo de seis años, el estudio recopiló información de 669 millones de galaxias, algunas ubicadas a miles de millones de años luz de la Tierra, cubriendo aproximadamente una octava parte del cielo nocturno. Este volumen de datos convierte al trabajo realizado desde el Observatorio Interamericano de Cerro Tololo (CTIO) en uno de los más completos jamás efectuados para estudiar la estructura y evolución del Universo.
Recientemente, la Colaboración DES publicó resultados que, por primera vez, combinan los seis años completos de datos obtenidos mediante lentes gravitacionales y agrupaciones de galaxias, dos técnicas clave para medir la expansión del Universo. Además, el análisis integra simultáneamente cuatro métodos cosmológicos: oscilaciones acústicas de bariones, supernovas tipo Ia, cúmulos galácticos y lentes gravitacionales débiles, tal como fue propuesto hace 25 años al inicio del proyecto. El trabajo científico fue enviado a la revista Physical Review D y resume los hallazgos de 18 artículos de apoyo.
La astrónoma de NOIRLab y miembro de la colaboración, Yuanyuan Zhang, destacó que los resultados representan un hito para la cosmología moderna, ya que permiten imponer restricciones más estrictas sobre los modelos que describen el comportamiento del Universo, duplicando la precisión de análisis previos, aunque manteniéndose coherentes con los resultados anteriores del DES.
El estudio profundiza en uno de los mayores misterios de la ciencia: la energía oscura, fenómeno responsable de la expansión acelerada del Universo y que se estima representa cerca del 70 % de su densidad total de masa-energía. Aunque los datos del DES coinciden mayoritariamente con el modelo cosmológico estándar (ΛCDM), también son compatibles con modelos donde la energía oscura evoluciona con el tiempo, sin que estos últimos ofrezcan una explicación claramente superior.
Los investigadores también detectaron una persistente discrepancia en la forma en que se agrupa la materia en el Universo, una diferencia que, si bien no invalida el modelo estándar, seguirá siendo objeto de estudio mediante la combinación de datos del DES con otros experimentos internacionales.
Este trabajo realizado desde el Observatorio Cerro Tololo no solo consolida a Chile como un referente mundial en astronomía, sino que además sienta las bases para el próximo gran salto científico: el inicio de operaciones del Observatorio Vera C. Rubin, que durante la próxima década recopilará información de cerca de 20 mil millones de galaxias. La combinación de estos futuros datos con los del DES permitirá mediciones cosmológicas aún más precisas, profundizando nuestra comprensión de la energía oscura y de la expansión del Universo.
