Investigadores chilenos prueban litio en bajas dosis para prevenir deterioro cognitivo
Las enfermedades neurodegenerativas, como la demencia y el Alzheimer, son uno de los mayores desafíos de la salud pública en Chile y el mundo. Aunque la edad es el principal factor de riesgo, investigaciones recientes confirman que los trastornos del ánimo, como la depresión y el trastorno bipolar, duplican e incluso cuadruplican la probabilidad de desarrollar un cuadro neurodegenerativo a edades más tempranas.
En este contexto, un equipo de psiquiatras e investigadores chilenos está apostando por una estrategia preventiva que podría cambiar el paradigma. Se trata de un ensayo clínico que evaluará si dosis mínimas de litio, un fármaco tradicionalmente utilizado en salud mental, pueden reducir significativamente el riesgo de deterioro cognitivo.
«Las personas con enfermedades del ánimo tienen hasta cuatro veces más riesgo de sufrir una enfermedad neurodegenerativa; sin embargo, los pacientes tratados con litio reducen este riesgo al nivel de la población general», explica el Dr. Paul Vöhringer, psiquiatra de la Universidad de Chile e investigador principal del proyecto.
La hipótesis se apoya en estudios previos, incluido uno de 2007 que detectó menor prevalencia de Alzheimer en pacientes bipolares tratados con litio a largo plazo. También en un hallazgo local: en la Región de Tarapacá, donde el agua potable presenta una de las concentraciones naturales de litio más altas del mundo, la prevalencia de demencia entre los 75 y 79 años alcanza un 4,3%, muy por debajo del promedio nacional (8,4%).
El ensayo, titulado Trace-dosage of lithium for prevention of cognitive declining in mood illnesses, fue publicado en el International Journal of Clinical Trials y contempla la participación de 250 personas entre 55 y 75 años con diagnóstico de depresión mayor o trastorno bipolar. Durante cinco años, la mitad recibirá una microdosis de litio (50 mg diarios) y la otra mitad un placebo, manteniendo sus tratamientos habituales.
La clave está en la dosis. «Mientras los tratamientos convencionales para trastornos del ánimo usan entre 600 y 1.800 mg de litio al día, con los riesgos conocidos en tiroides y riñón, nosotros proponemos una dosis traza de apenas 50 mg. Creemos que será suficiente para lograr el efecto protector sin generar efectos adversos», señala el Dr. Vöhringer.
El equipo lo integran también los doctores Bárbara Palma, Álvaro Provoste, María Ignacia Carrasco, Graciela Rojas y la colaboración internacional de Nassir Ghaemi, de Harvard Medical School. Con este ensayo, Chile se ubica en la primera línea mundial de una investigación que podría abrir la puerta a una estrategia preventiva frente a la demencia, una condición que afecta actualmente a más de 300 mil personas en el país.
